五十音图是学习日语的“敲门砖”，类似“字母”或“拼音”。每一个音又分为平假名和片假名，类似英语字母的小写和大写。表的横向称为【行】，每行五个假名，共有十行。纵向称为【段】，每段十个假名，共有五段。 表中，「あ」行假名代表五个元音，其他各行基本上表示辅音与元音相拼而成的音节。 五十音图的假名通过变形、组合，又可构成更复杂的形式：（半）浊音、拗音、 拨音、促音、长音等。
平假名既有表音的作用，也可以组成单词。举个例子：わたしは桜が好きです（我喜欢樱花）。这里的“桜”等词如何发音呢？就是用平假名“さくら”来表示。而“わたし”是“我”的意思，就是用三个假名来表示的。片假名一般是用来表示日语中的外来语、拟声词、动植物名称的。